NASA zbliża się do kluczowego etapu przygotowań do misji Artemis II, która ma być pierwszym załogowym lotem wokół Księżyca od czasów programu Apollo. Pomimo planowanego na wrzesień 2025 roku startu, agencja kosmiczna boryka się z problemami technicznymi, które mogą wpłynąć na harmonogram misji. Największym wyzwaniem pozostaje kwestia osłony termicznej statku kosmicznego Orion, której niezawodność jest obecnie przedmiotem intensywnych badań.
Wyzwania związane z osłoną termiczną
Podczas poprzedniej misji Artemis I, która odbyła się pod koniec 2022 roku, bezzałogowy statek Orion bezpiecznie wrócił na Ziemię, ale badania po locie ujawniły istotne problemy z osłoną termiczną. Części materiału, który miał ulegać kontrolowanemu spaleniu podczas ponownego wejścia w atmosferę, odpadły w sposób nieprzewidziany, pozostawiając znaczne ubytki na powierzchni kapsuły.
Osłona termiczna Orionu jest kluczowym elementem, który ma chronić astronautów przed ekstremalnymi temperaturami, jakie powstają podczas wejścia w atmosferę ziemską. Inżynierowie NASA obecnie analizują, czy konieczne będą zmiany w konstrukcji osłony lub w trajektorii powrotu kapsuły, aby zminimalizować ryzyko dla załogi misji Artemis II.
Możliwe opóźnienia i dalsze działania
Prace nad rakietą Space Launch System (SLS) i statkiem Orion są w toku, ale decyzja dotycząca ewentualnych zmian w osłonie termicznej może wpłynąć na harmonogram misji. Rozważane są różne scenariusze, od niewprowadzania żadnych zmian, przez dostosowanie trajektorii powrotu, aż po konieczność demontażu i modyfikacji osłony termicznej. Ostatnia opcja mogłaby opóźnić start misji nawet do 2027 roku.
Dodatkowo, NASA stoi przed dylematem dotyczącym montażu rakiety SLS. Połączenia pomiędzy segmentami rakiety mają ograniczony czas ważności, a przedłużenie terminu ich użytkowania stanowiłoby dodatkowe ryzyko. NASA prawdopodobnie zdecyduje się na rozpoczęcie montażu rakiety dopiero po podjęciu decyzji w sprawie osłony termicznej.
Priorytetem jest bezpieczeństwo
Catherine Koerner, zastępca administratora NASA ds. rozwoju systemów poszukiwawczych, podkreśla, że bezpieczeństwo załogi jest najwyższym priorytetem agencji. NASA prowadzi zarówno wewnętrzne, jak i niezależne śledztwa, aby zrozumieć przyczyny problemów z osłoną termiczną i podjąć najbardziej odpowiedzialne decyzje dotyczące dalszych działań.
Misja Artemis II jest kluczowa dla przyszłych wypraw na Księżyc, w tym planowanego lądowania na południowym biegunie naszego satelity. Choć przygotowania idą naprzód, to ich zakończenie będzie zależało od wyników trwających badań i ostatecznej oceny ryzyka związanego z osłoną termiczną statku Orion. NASA nie chce podejmować pochopnych decyzji, które mogłyby zagrozić powodzeniu misji i bezpieczeństwu astronautów.
