Przez ostatnie tygodnie platforma startowa Starship w południowym Teksasie tętniła życiem. Pracownicy SpaceX, wyposażeni w pistolety spawalnicze i pochodnie, wspinali się na konstrukcje wieży startowej, aby dokonać modernizacji przed nadchodzącym testowym lotem największej rakiety na świecie. Transmisje na żywo z miejsca startu, udostępniane przez LabPadre i NASASpaceflight.com, ukazują spektakularne obrazy spadających iskier i aktywność na dwóch ramionach mechanicznych, które rozciągają się z boku wieży Starship.
Nowatorskie podejście do odzyskiwania rakiet
Jednym z kluczowych elementów przygotowań do kolejnego lotu jest innowacyjna metoda odzyskiwania boostera pierwszego stopnia, zwanego Super Heavy. SpaceX planuje uchwycić wracający booster za pomocą dużych metalowych ramion, zwanych “ramionami mechazilla”. To podejście różni się znacząco od dotychczas stosowanej przez SpaceX metody lądowania boosterów Falcon 9, które wyposażone są w nogi do lądowania na morskich platformach lub betonowych stanowiskach na lądzie.
Chwytanie boostera w locie mogłoby przyspieszyć czas realizacji ponownego użycia oraz uprościć konstrukcję rakiety. Dotychczasowe próby, w tym czerwcowy lot, pokazały, że SpaceX jest coraz bliżej osiągnięcia swoich celów. Wtedy to Super Heavy precyzyjnie rozprysnął się w Zatoce Meksykańskiej, a górny stopień Starship przeleciał połowę świata, przetrwał ponowne wejście w atmosferę i wodował na Oceanie Indyjskim.
Intensywne prace modernizacyjne
Pomimo sukcesów, SpaceX kontynuuje modernizację sprzętu. Wnioski wyciągnięte z czerwcowego lotu skłoniły firmę do wymiany tysięcy płytek osłony termicznej na Starshipie. Podczas gdy pojazd przetrwał ponowne wejście, kamery pokładowe ujawniły liczne uszkodzenia płytek. Obecnie trwają również testy silników na nowym boosterze i statku.
Równocześnie, prace nad ramionami mechazilla nadal trwają. Pracownicy instalują dodatkowe podpory strukturalne oraz wymieniają elementy sprzętu na wieży startowej. Wszystko to ma na celu wzmocnienie infrastruktury, niezbędnej do bezpiecznego złapania boostera Super Heavy.
Wyścig z czasem i warunki pogodowe
Prace odbywają się w najgorętszym okresie roku, kiedy temperatury w południowym Teksasie sięgają 90 stopni Fahrenheita, a wilgotność jest bardzo wysoka. Z tego powodu większość robót spawalniczych odbywa się w nocy, kiedy warunki są nieco bardziej znośne.
Przyszłość misji Starship
Choć Elon Musk sugerował, że lot może odbyć się jeszcze w sierpniu, stan platformy startowej i trwające testy wskazują, że start może być opóźniony o kilka tygodni. SpaceX oczekuje na zatwierdzenie przez Federalną Administrację Lotnictwa (FAA), które jest niezbędne do przeprowadzenia kolejnego lotu testowego, obejmującego próbę uchwycenia boostera na platformie.
SpaceX pracuje także nad drugą wieżą startową w Teksasie oraz planuje budowę dwóch wyrzutni Starship na Cape Canaveral na Florydzie, co umożliwi częstsze wystrzeliwanie rakiet. Firma kończy również budowę nowej fabryki w pobliżu Starbase, co wskazuje na jej długoterminowe plany.
Wyzwania i plany na przyszłość
W dłuższej perspektywie SpaceX planuje szybkie ponowne wykorzystanie zarówno boostera, jak i górnego stopnia Starship, co pozwoliłoby na obniżenie kosztów startów oraz umożliwiłoby regularne loty na orbitę i na Marsa. Choć te cele są jeszcze odległe, kolejne testowe loty, w tym próby odzyskiwania i ponownego użycia rakiet, będą kluczowe dla osiągnięcia tych ambitnych planów.
W międzyczasie SpaceX ma już umowę z NASA na wykorzystanie Starship jako lądownika księżycowego dla programu Artemis. Firma chce również użyć Starship do wystrzeliwania większych satelitów Starlink nowej generacji. Pierwszym krokiem jest jednak udane wystrzelenie rakiety w kosmos oraz odzyskanie boostera Super Heavy. Kolejne kroki obejmują demonstrację zdolności do tankowania w kosmosie, co jest kluczowe dla przyszłych misji na Księżyc i Marsa.
SpaceX, pod przewodnictwem Elona Muska, nieustannie poszerza granice możliwości technologicznych, dążąc do uczynienia z rakiety Starship najbardziej zaawansowanego systemu startowego na świecie. Wszystkie te wysiłki mają na celu nie tylko rozwinięcie komercyjnych usług kosmicznych, ale również spełnienie marzeń o załogowych lotach na Marsa. Droga do tych celów jest wyboista, ale każdy krok przybliża nas do ery, w której podróże kosmiczne staną się codziennością.
